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郑湘与她介绍可贺敦的职掌，周贵妃沉吟半响，低头不语。

一会儿，有宫女来报，说清思院里的夫人和姑娘们都已经到了，请皇后和贵妃过去。

周贵妃想了想，对蕙香道：“小公主留在这里，你好生看着。”蕙香接过小鱼，郑湘和周贵妃乘歩辇来到清思院。

清思院院中阔朗，四周长廊环绕。未出正月，天气犹寒，院中放着十来盆腊梅花，清香馥郁，凌寒而放。

郑湘扶着新柳一进院子，众人忙行礼恭迎。见礼后，郑湘和周贵妃坐下，放眼望去，殿中莺莺燕燕。

郑湘笑道：“诸位不必拘礼，我年轻认得诸位妯娌，却不认得小辈们。”

萧国公领宗正卿一职，他的夫人坐在郑湘下首第一位，闻言立马笑道：“娘娘日理万机，处理正事尚且来不及，哪有时间理会这些野丫头？”

郑湘含笑道：“到底是至亲骨肉。”

周贵妃亦笑：“这一个个小女娘，我看得眼睛都花了，分不清谁是谁。”

萧国公的小女儿姜雪上前，碧桃赶忙铺了垫子，姜雪就势跪下道：“见过皇后娘娘，见过贵妃娘娘，小女单字一个雪，是萧国公的小女儿，愿皇后娘娘万寿无疆，贵妃娘娘福乐安康。”

郑湘招手道：“你过来。”姜雪不露怯，上前来，郑湘拉着她的手上下打量，只见她身量苗条，容貌清秀，虽无十分标致，却有动人之处。

“真是个齐整的好孩子。”郑湘笑着对萧国公夫人道。萧国公夫人忙道“不敢”“不敢”。

新柳送上表礼，姜雪之后又有女孩依次上前拜见。郑湘心中数了下，有五六个适龄的女孩，剔除怯懦的和一团孩子气的，只有三个适合的。

原来，姜氏未发迹之前，家境不甚富裕，亦不曾置妾室，现在找适龄女孩，多是未曾发迹前出生的，因而人数少了些。

这三人除了刚才的姜雪、还有肃国公家的姜云，原国公的姜露。

众人赏过花，郑湘便让诸女或作或吟关于梅花的诗歌，诸女不知缘由，为了讨好皇后，都发挥出十二分的力气。

姜榕拿到三人的作品，与周贵妃一同评审，姜露是自己作的，姜云和姜雪写了前人的诗句。姜家宗室也是在发迹之后，才延请老师教导众子女诗书。

郑湘笑着评了名次，称姜露才华横溢，又赞姜雪姜云博学多才。众人热热闹闹吃了饭才散去，各自都得了宫绸宫缎的赏赐。

谁知她们刚回家，就听说朝廷要派公主和亲，顿时心中一盆冷水浇得透心凉，手中的赏赐犹如千钧重，尤其是三位得了皇后赞语的姑娘，此刻吓得魂飞魄散，面无人色。

那北虏是什么人？她们最清晰不过，见人都杀，比豺狼更可恨，便是嫁给一农夫，也强过什么可汗。

一瞬间，宗室之家愁云惨淡，流泪成河。又有小道消息传来，说谁家出了公主，爵位能往上提一提，不少人面上不屑，但心中蠢蠢欲动。

过了两日，郑湘召见姜雪及其母来宫中。行了礼，两人一抬头，只见眼睛通红，脸庞浮肿，眼下青黑，萎靡忧愁的样子，将郑湘惊了一下。

“夫人与阿雪是不是身有不妥，来人，请太医来两位诊脉。”郑湘道。

萧国公夫人忙陪笑道：“来的时候，风沙大眯了眼睛，缓缓就好了，不必召太医，不必召太医。”

郑湘点头，让两人坐下，和姜雪说起话：“阿雪你读过什么书？”

姜雪如同褪了色彩的纱罗，皇后问一句，她答一句，绝不肯多说一句话。来回几句话，郑湘又明显感到她的抗拒。

临别之际，萧国公夫人突然跪下来，声音发颤，脸色苍白道：“启……启禀娘娘，阿雪和臣妇的娘家侄子曾经指腹为婚，如今……如今阿雪也大了，臣妇想要为他们办婚事……”

萧国公夫人语无伦次，脑子发热，她不